עולם הריגול חוזר לאקרנים עם סרטו החדש של ג'יימס בונד תחת הכותר “Spectre”, העשרים וארבעה בסדרה אודות רב-המרגלים הבריטי. לא ברור אם המפיקים יודעים זאת, אך לתאריך ההפצה סימבוליות יוצאת דופן - זה גם תאריך מותו של "אלוף המרגלים" שהיווה השראה לסופר יאן פלמינג ביצירת דמותו של בונד – סידני ריילי.
ריילי, או בכינויו “Ace of Spies”, נולד תחת השם "סיגמונד גיאורגיאביץ' רוזנבלום" בשנת 1874 בעיר אודסה שברוסיה. מגיל צעיר הדגים כשרון לינגוויסטי מדהים והוא שלט בלא פחות משבע שפות שונות. שני העשורים הראשונים לחייו אפופים במסתורין ולא ידוע כיצד הגיע ריילי לבריטניה. האגדות כוללות שני סיפורים: הראשון מתאר מתאר הצלה נועזת של משלחת חוקרים בריטית בג'ונגלים של ברזיל מידי שבט קניבלים, כאשר הניצולים מפצירים בו שישוב עמם לבריטניה. השני מתאר כיצד ריילי שודד שני אנרכיסטים איטלקיים בצרפת ובורח עם כספם לבריטניה.
בין אם בדרך הראשונה או בשניה, בשנת 1896 ריילי מוצא עצמו בבריטניה ומאמץ לעצמו את השם "סידני רוזנבלום".
בלונדון של אותה תקופה הוא פוגש במרגרט תומאס ופורץ ביניהם רומן. לאחר מס' חודשים בעלה של מרגרט נמצא מת אך זאת לא לפני שהספיק לשנות את צוואתו כך שאשתו תירש את הונו. הרופא שקבע את מותו במקום שלל אפשרות של רצח ואף הנחה את המשטרה שלא לפתוח בחקירה. למרבה ההפתעה, תיאורו הפיזי היה זהה לזה של ריילי. לאחר מכן, כשחיפשו את אותו רופא מסתורי, לא נמצא כל תיעוד לקיומו של רופא בעל אותו שם.
לאחר נישואיו למרגרט, ריילי משנה את שמו ל-"סידני ג'ורג' ריילי", מתגרש ונישא מחדש פעמיים נוספות. נאמר עליו כי היה בעל שש-פילגשות לפחות ואהב הימורים וחיי מותרות. הדמיון לדמות של ג'יימס בונד הולל ואוהב הנשים לא מקרי.
ריילי מצטרף לשירות המודיעין הבריטי ונשלח למשימות ריגול רבות, ביניהן דיווח על פיתוחים בתחום הנפט הרוסי בבאקו כמו גם על הנפט האיראני בפרס (איראן דאז). הוא דיווח גם על התקדמות מסילת הרכבת הטרנס-סיבירית, על הסיוע ההולנדי לדרום-אפריקאים במסגרת מלחמת בואר (1899) ועל ביצורי הרוסים בפורט ארתור (מנצ'וריה).
דוגמה לכוחו וחשיבותו באים לידי ביטוי במשימה הנועזת ביותר של ריילי והיא נסיונו להדיח את הממשל הבולשביקי ולהתנקש בולדימיר לנין. התוכנית התבססה על תקצוב סיעות שהתנגדו למשטר בעזרת משאבי השירות תוך תכנון הפיכה שאותה ניסה להוציא לפועל עם סוכן נוסף (שלימים יהיה זה שיספר את סיפורו של ריילי לפלמינג). ההפיכה נכשלת כאשר בערב המהפכה ראש המשטרה החשאית הסובייטית, הצ'קה, בפטרוגרד (סנט פטרסבורג דאז) נרצח, ונעשה נסיון התנקשות בלנין ע"י גורם שלא השתייך לתוכנית. שני המאורעות הללו מהווים זרז ל"טרור האדום" שבו הצ'קה עוצרת ומוציאה להורג אלפי יריבים פוליטיים של המשטר וריילי מזוהה כאחד ממנהיגי נסיון המהפכה. המשטר מוציא נגדו גזר דין מוות וריילי נמלט לבריטניה דרך פינלנד ושוודיה.
למרות הכישלון הצורב ריילי מחיה את נסיון המהפכה שלו ב-1925 אך סוכנים סמויים של ה-OGPU (יורשו של הצ'קה) מפתים אותו להגיע לרוסיה, שם הוא נעצר ונחקר. ב-5 בנובמבר, 1925, העולם נפרד מאחד המרגלים הגדולים בהיסטוריה, כאשר סטלין פוקד באופן ישיר על הוצאתו להורג.
ההחלטה הנועזת לקחת את המשימה הגרנדיזוית של הפלת השלטון הבולשביקית, משימה שעלתה לריילי בחייו, מוכיחה שבעולם הריגול הדילמות האמיתיות הן יותר – הרבה יותר – מאשר אם להזמין את המרטיני שלך מנוער או מעורבב.
